Esta área se distingue de las anteriores porque incluye bosques, selvas, costas y montañas; tiene varios tipos de clima y cuenta con tierras fértiles, gracias a la abundancia de ríos y lagunas en ciertas zonas, lo cual la hace favorable para la agricultura. Entre los años 35 000 y 2 500 a. C. la región de Mesoamérica fue habitada por grupos de cazadores-recolectores, quienes aprovechaban los recursos naturales de algunos sitios en los que se quedaban temporalmente. Entre los años 7 000 y 2 500 a.C., los grupos nómadas comenzaron a vivir en aldeas y en este periodo comienzan a formarse los rasgos característicos de Mesoamérica, siendo el más importante el cultivo del maíz. Es a partir del 2 500 a.C. que inicia el desarrollo de la escritura, la construcción de los centros ceremoniales, el perfeccionamiento de la cerámica y el comercio a larga distancia. En los actuales estados de México, Puebla, Chiapas y el Distrito Federal se han encontrado muchos instrumentos de piedra (navajas, raspadores, puntas de proyectil, cuchillos y metates) que los primeros habitantes de la región empleaban para destazar los mamuts y raspar sus pieles, además de servirles para combatir contra otros grupos y moler las semillas con las que preparaban los alimentos
Los primeros pueblos en llegar a Mesoamérica lo hicieron durante el pleistoceno, cuando los glaciares cubrían buena parte de la superficie terrestre. El momento preciso en el que aparecieron no es conocido, pero existe la certeza de que se produjo hace más de 15.000 años. Estos primeros pobladores descendían de grupos que habían emigrado a América desde el noreste de Asia, traspasando un ancho puente helado que cruzaba el estrecho de Bering y conectaba Siberia y Alaska (si bien teorías más recientes han apuntado la posibilidad de que la llegada, sobre todo a Sudamérica, se produjera a través de las aguas del océano en rudimentarias embarcaciones). Cazaban grandes mamíferos, como mamuts y mastodontes, usando eficaces y sofisticados venablos. También recolectaban una amplia gama de plantas silvestres, como semillas, nueces y bayas. Vivían en pequeñas bandas de 15 o 20 individuos. Todos los miembros eran considerados iguales.
El final del pleistoceno, hacia el 9000 a.C., estuvo marcado por los cambios climáticos. A medida que los glaciares se fundieron, subió el nivel del mar, la vegetación cambió y los grandes mamíferos se extinguieron. En respuesta a estos cambios, los grupos mesoamericanos del periodo arcaico desarrollaron estrategias de supervivencia que incluían la caza menor (especialmente cérvidos y conejos), recolección de plantas silvestres y los primeros experimentos agrícolas. Gracias a esto aprendieron a plantar muchas especies importantes como maíz, frijoles y calabazas. Una de las primeras en ser cultivadas fue un tipo de calabaza en forma de botella que podía vaciarse y utilizarse como recipiente para el agua y otros líquidos. Otras importantes cosechas domesticadas en Mesoamérica durante el periodo arcaico fueron los chiles, el tomate, el aguacate y el algodón.
Plaza Principal de Monte Albán
Los poblados en los que vivían los caudillos eran mayores en tamaño e importancia que otros asentamientos, alcanzando probablemente el millar de habitantes. Se convirtieron en centros de actividad política y económica. Eran también importantes centros religiosos, y albergaban sedes ceremoniales más sofisticadas, como templos elevados y recintos sagrados. A partir de estas poblaciones principales, los mesoamericanos comenzaron a formar las sociedades complejas que caracterizarían la región.
Otro hito importante de este periodo de asentamientos tempranos fue la introducción de la cerámica. Las primeras cerámicas conocidas en Mesoamérica aparecen en diferentes regiones en torno al 2000 a.C. En algunas, como en el valle de Tehuacán y el valle de Oaxaca, los utensilios eran bastante toscos y utilitarios, y seguramente sólo se usaban para cocinar. En otras regiones, las cerámicas más tempranas eran más sofisticadas, tanto en lo técnico como en lo estético. Hacia el 1800 a.C. la región costera pacífica de Soconusco (en lo que es hoy día el sureste del estado mexicano de Chiapas), la primera cerámica era muy compleja tanto en las formas como en la decoración. Parece haber tenido una función social y haberse usado específicamente para los banquetes.
Principales civilizaciones
- Los Olmecas
- Monte Albán
- Teotihuacán
- Los Mayas
- Los Toltecas
- Los Aztecas
